一、32个队通过抽签分成8组。每组有四个队要比赛。每队必须和另外三队比赛，而且只有一场比赛。每组有四个队在一个圆圈里打六场比赛。每场比赛90分钟，获胜3分，平场1分，负场0分。
二、每组前两队得分进入淘汰赛阶段的1/8决赛，共有16支球队，即“16强”。
2006世界杯预选赛欧洲区共14个世界杯参赛名额，51支球队将被分为8个小组（其中前3个小组包括7支球队，后5个小组包括6支球队）进行预选赛，小组赛采用双循环主客场制，八个小组的第一名和两个成绩最好的小组第二获得晋级世界杯资格，另外六个小组第二名进行附加赛，通过抽签决定对手，决出最后的三个晋级世界杯名额。
2018世界杯预选赛在各大洲的赛事中，出线规则存在差异。以下是多数大洲预选赛的出线规则。
1. 欧洲区（UEFA）：欧洲地区采用组别赛制，赛事共分为9个小组，每组前两名直接获得2018年世界杯入场券。此外还有8个小组的第三名进行附加赛，4支胜出的队伍也可以进入2018年世界杯决赛阶段。
2. 南美洲区（CONMEBOL）：南美洲区采用单循环赛制，每支队伍需与其他9支队伍进行主客场两回合比赛，最终排名前四名的队伍将直接入场2018年世界杯，第五名队伍将参加附加赛，并与其他大洲中的队伍争夺一张前往俄罗斯的门票。
3. 北美洲及加勒比地区（CONCACAF）：北美洲及加勒比地区采用轮流主队赛制，分为5个阶段，前三个阶段采用小组赛制，第四阶段采用淘汰赛制，而第五阶段则为10个国家队进行循环赛。获胜的队伍可携带入场2018年世界杯。
4. 亚洲区（AFC）：亚洲区采用多阶段赛制，以及轮流主客场，大致分为三个阶段，前两个阶段为小组赛制。每组前两名进入接下来的亚洲区12强赛。再由十二强赛的前两支队伍直接获得2018年世界杯的资格，而第三名的队伍则参加附加赛。
5. 非洲区（CAF）：非洲区预选赛也是采用小组赛制，共分为五个小组，其中每组前进入了接下来的非洲区附加赛（剩下总计十支队伍），而在附加赛中则由五支胜利的队伍直接进入2018年的世界杯总决赛阶段。
需要注意的是，上述出现规则是依据2018年世界杯预选赛之前的赛制。预选赛结束后，国际足联可能会对赛制进行调整。
是每个小组的前两名直接出线，进入第3阶段的18强赛。
第三阶段的18强赛和现在的12强赛类似，将会直接决出进军世界杯的名额。18强赛将会把18支晋级队伍分成3个小组，每个小组6支球队，进行主客场双循环比赛，每队会进行10场比赛。每个小组的前两名一共6支球队将会获得直接晋级2026年世界杯决赛圈的资格。
